Bibliografía esencial: Recursos imprescindibles para tus investigaciones

Esta crisis financiera es poco mencionada, pero tiene importantes enseñanzas. El protagonista de esta historia es John Law, un matemático escocés acusado de homicidio y reconocido como un genio financiero, quien fue el responsable de provocar una burBuja económica en Francia. En su momento de mayor éxito, Law acumuló una riqueza que equivalía a una cuarta parte de la actual economía de Estados Unidos, pero lo perdió todo en un colapso que él mismo provocó.

Vamos a poner el contexto: en el año 1715, Francia se encontraba en una situación económica difícil. El rey Luis XIV acababa de fallecer, dejando al país en la bancarrota. Las deudas acumuladas por las guerras provocadas por Luis XIV ascendían a 3.000 millones de libras. Los ingresos anuales eran de 145 millones y los gastos ascendían a 142 millones. El país estaba al borde de su tercera bancarrota en menos de un siglo. En ese momento, el duque de Orleans fue nombrado regente del joven Luis XV.

Mientras tanto, en los Países Bajos se estaba creando el primer banco central y se utilizaba el papel moneda. Además, habían establecido una lotería nacional. Podría decirse que los Países Bajos eran líderes en la nueva vanguardia económica. También tenían empresas marítimas que traían especias de Asia y América, un negocio muy rentable pero también muy arriesgado. La población ya invertía en estas empresas a través de acciones en el mercado de valores.

En este contexto, Law llega a Francia y se da cuenta de que la moneda francesa está muy devaluada. En 1713, la moneda había sido devaluada a una quinta parte de su valor anterior y se consideraba volver a hacerlo. Los impuestos eran imposibles de cobrar y la población ya no mostraba interés en pagarlos. Law se presenta al duque de Orleans en 1716 para ofrecer su ayuda económicamente al país, argumentando que el problema era la falta de circulación monetaria. Propuso la creación de papel moneda en Francia y un banco central para administrar los ingresos del Estado, respaldando los billetes con ellos. El Regente accedió y se le concedió un banco privado llamado Banque Generale, que se encargaría de imprimir el dinero. Law fue nombrado director general del banco y, en 1717, se le otorgó la administración de los ingresos reales.

Así que la población acudía a su banco para entregar sus monedas a cambio de billetes. De esta manera, el gobierno recaudaba la moneda necesaria para pagar su deuda y el papel moneda realmente impulsaba la economía del país. En abril de 1717, Law logró que sus billetes fueran aceptados para el pago de impuestos y los ingresos estatales, y su valor aumentó un 15% en relación con las monedas en un año.

El problema surgió cuando no se estableció un límite para imprimir papel moneda. En ese momento todo parecía estable porque el papel moneda se imprimía con el valor correspondiente a las monedas, pero con el segundo plan de Law, la situación se descontroló.

El segundo plan de Law era crear una empresa marítima similar a la de los Países Bajos, donde la población también pudiera invertir. En este caso, la empresa se especializaría en el tabaco de Mississippi y las especias de América, con el objetivo de generar capital para el banco y reducir las deudas reales y los intereses que se pagaban sobre ellas. En agosto de 1717, se le concedió a Law el monopolio de este negocio y se convirtió en director general de la Compagnie de la Louisiane ou d’Occident.

Para obtener el capital necesario y construir los barcos, emitieron 50.000 acciones a 500 libras cada una, con un rendimiento del 10% al final de la inversión. Tan pronto como se lanzaron, el valor de las acciones subió a 650 libras, y Law imprimió aún más papel moneda para lograr este aumento. Así que desde el principio ya había una ganancia de 150 libras por acción debido a la manipulación del mercado. Algunos meses después, las acciones valían 5.000 libras. En otoño de 1719, cuando era el momento de pagar el 10%, el negocio del tabaco no había funcionado como se esperaba. Law convenció a los inversores para que devolvieran sus acciones originales y, a cambio, recibieran 4 nuevas acciones (split de acciones). Además, no cobraba el 10% en ese momento. Para diciembre de 1719, las acciones valían 10.000 libras. En ese mismo mes, el Regente autorizó la emisión de hasta 1.000 millones de libras en billetes sin respaldo de moneda, es decir, Law controlaba la impresión de billetes para hacer que las acciones de su compañía subieran de valor. La compañía marítima no estaba generando riqueza real, se encontraba al borde de la quiebra debido a los desafíos en Mississippi, como enfermedades mortales y tierras pantanosas e infértiles. Los trabajadores morían y había escasez de mano de obra y productos.

En diciembre de 1719, cuando las acciones ya valían 10.000 libras, muchos accionistas querían vender o cobrar el rendimiento del 10%, pero Law no tenía suficiente dinero para pagar. Lo primero que hizo fue crear un dividendo con el valor de 200 libras por acción, lo que evitó una venta masiva. Sin embargo, hubo accionistas que decidieron devolver sus acciones para recibir el 10% de rendimiento, y Law utilizó el dinero de nuevos inversores para pagárselo. Esto se conoce como un esquema Ponzi, en el que se crean nuevas acciones para obtener nuevo capital y salir del apuro.

En enero de 1720, Law fue nombrado Contralor General y su primera política fue establecer que solo se permitiría la circulación de su papel moneda, lo que le dio control total sobre la economía. Se esperaba que esta burbuja no estallara, pero la población empezó a darse cuenta de que el negocio no era rentable. Para octubre de 1720, el valor de las acciones había caído a 3.200 libras y muchos intentaron venderlas o cobrar sus rendimientos, pero no pudieron hacerlo. Law había creado una burbuja enorme, una inflación imparable. Para ese momento, los billetes que había creado en octubre de 1720 ya no tenían valor alguno. Law huyó de Francia y pasó el resto de su vida en Venecia dedicándose al juego y escribiendo cartas de disculpa por el daño causado. Francia no pudo recuperarse de esta situación y la crisis económica causó la Revolución Francesa algunos años más tarde.

Bibliografía

Ferguson, P. N. (Dirección). (s.f.). El Poder del Dinero – Episodio 3 Burbujas en el Aire [Película].

Macleod, A. (09 de 08 de 2018). Mises Institute. Obtenido de John Law y la burbuja de Mississippi: 300 años después: https://mises.org/es/wire/john-law-y-la-burbuja-de-mississippi-300-anos-despues